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Hasta hace poco tiempo existía la creencia de que el frontón de St. Louis (Missouri) –funcionó por espacio de dos meses en el año 1904– de ser el primero a dar a conocer la cesta-punta en los Estados Unidos. Pues bien, la creencia era falsa. Gracias a la traductora-escritora Asun Garikano hemos sabido que la primera actividad profesional con la cesta curvada en territorio USA fue en San Francisco (California), allá por el año 1901.
Asun Garikano descubrió las reseñas de prensa en su día publicadas, ahora digitalizadas y expuestas al público desde cualquier lugar del planeta con acceso a internet. Koldo San Sebastián nos mostró la pista y, en mi caso, a través de la web: California Digital Newspapers, me he asomado a esa senda fascinante.
Que se hubiera jugado en San Francisco no sería una noticia trascendente. Como todos sabemos la cesta-punta, o su antecesora,la punta-bolea, se ha jugado en los lugares más recónditos. La noticia es que los quince pelotaris provenientes de México a las ordenes del «manager» Fermin Alonso y que actuaron en el «Eder Jai» de San Francisco fueron los pioneros de nuestro juego en tierra USA. Tres años antes que la aventura de la St. Louis World´s Fair como telón de fondo.
Hay que volver a revisar la historia de la cesta-punta, por rigor. He consultado en la red y los orígenes de la cesta-punta en tierra estadounidense señalan a St. Louis (Missouri) como el inicio. He consultado con Migel Anjel Bilbao y José Agustín Larrañaga –dos investigadores de la historia del jai-alai, no tenían constancia de la aventura de San Francisco. En el libro de Bilbao: «La Cesta Punta», sí aparece en una de las biografías, la de Leceta, «que jugó en San Francisco a comienzos del siglo XX».
Efectivamente, el tolosarra Leceta era uno de la partida junto a: Tucumán, Guerrita, Zabala, Urcelay, Ondarrés, Vergara, Careaga, Zalacain, Amiano, Madrileño, Lasa y Aldazabal.
(Por cierto, nombres que perfectamente podrían encajar en un cuadro de puntistas a día de hoy).
(La marca «jai alai» no se emplea para denominar a la cesta-punta. Hablan de «Basque Ball Game», juego de pelota vasco).
(Por las crónicas había grandes esperanzas de que la nueva importación deportiva se convertiría en fenómeno de masas por todo el país).
(El «handball», pelota a mano. Se deduce que era muy conocido en al ciudad, en San Francisco. ¿Se refieren a la pelota a mano vasca traída por los emigrantes vascos o se trata de alguna modalidad parecida? Estas son varias cuestiones que se me ocurren a bote pronto).
Jugaban partidos tres contra tres y quinelas de seis pelotaris. El «Eder Jai» estaba situado en el Parque Central de la ciudad. La cancha medía 60,96 metros de largo y el frontis 15,24 mts. La construcción del frontón costó 35.000 dólares.
Las reseñas sobre este frontón se publicaron en el diario «The San Francisco Call», en los meses de diciembre de 1901 y enero de 1902. Después de esas fechas las noticias sobre el «Basque Ball Game no dan señales de vida en los diarios locales. Se pierde el rastro. Salvo que haya nuevo hallazgos. ¿Qué pasó con el «Eder Jai»? ¿Cómo acabó la aventura de San Francisco? Misterio.
Incluyo a continuación tres reseñas publicadas en «The San Francisco Call», las he traducido siguiendo lo más fiel posible el texto original.
«THE SAN FRANCISCO CALL», 9 DECEMBER 1901
LA PELOTA VASCA SE DESENVUELVE BIEN
El Excitante Deporte Vasco Atrae Mucho Público al Parque Central
El juego de pelota vasca que se juega cuatro días a la semana parece destinado a convertirse en moda en este país. El juego ha sido importado de México, si bien su nacimiento se produjo hace quince años en Francia. Los españoles lo adaptaron y lo exportaron a Sudamerica donde tuvo una gran acogida.
Ha sido introducido en los Estados Unidos en la creencia de convertirse popular dada la exigencia de habilidad y pericia de los jugadores a la hora de hacer los tantos siguiendo las reglas del juego.
Una gran presencia de curiosos estuvo presente en el festival de ayer. Se disputaron tres partidos y se pudieron ver interesantes jugadas hechas por los participantes españoles. Incluso para los que no entienden el juego el espectáculo de ver encestar una pelota voladora con un instrumento con forma de boomerang y después lanzarla sin aparentemente esfuerzo, resultaba novedoso.
Cuando un jugador fallaba o la pelota volaba demasiado alto tocando la red de alambre, sonaba una campana y se concedía el tanto a los contrarios. Las jugadas eran rápidas y violentas a veces, en esas ocasiones los aplausos eran generosos. Que los jugadores son expertos es indiscutible.
Los amantes del «handball» (pelota a mano) apreciarán este tipo de pelota vasca por sus similitudes. Se requiere un recinto similar a una cancha de «handball» aunque más larga. La pared a la que los pelotaris lanzan la pelota es de 50 pies (15,24 metros) y se le llama «frontil» (versión original). A unos 200 pies (60,96 mts.) hay otra pared de menos altura llamada «rebote», contra la cual rebota la pelota. Conectando ambas paredes hay otra de igual altura, conformando una cancha de 40 pies (12,19), pavimentada con piedra artificial. A este recinto se le llama cancha». Los pelotaris de colocan siguiendo las reglas del juego, cada uno provisto de «la chistera». La pelota es encestada por los jugadores con habilidad y con un movimiento del brazo lo lanzan a la velocidad del rayo. La pelota la tienen que coger al aire conforme viene del frontis. Si el jugador no lo consigue el tanto es para su adversario. El manejo de la pelota y la rapidez del peloteo fascina a los espectadores y provoca manifestaciones de entusiasmo.
Existe el convencimiento entre los jugadores locales de «handball» que el nuevo juego se populizará conforme se entiendan las reglas. Se ha creado una empresa para introducir el juego y la construcción de una cancha en el Parque Central, cuyo coste asciende a $35.000. Quince españoles experimentados se trajeron a la ciudad y juegan cuatro veces a a semana. Cada día acude más gente, y cuando se vayan apreciando las riquezas del juego, no hay duda alguna de que la inversión de la empresa resultará rentable».
THE SAN FRANCISCO CALL, SUNDAY, JANUARY 19, 1902
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La Asociación Benéfica «Doctor´s Daughter´s» tendrá el Apoyo de Eder Jai
Las «Doctor´s Daughters están atareadas organizando el festival benéfico que tendrá lugar el próximo sábado con la colaboración del empresario Fermin Alonso del Eder Jai. La asociación recibirá el total del importe de las entradas. Los amigos de la asociación, quienes conocen su trabajo filantrópico están vendiendo entradas con rapidez lo que asegura el éxito tanto social como financiero.
El juego de pelota español (The Spanish ball game), con sus maravillosas posibilidades, se ha convertido en fiebre en este país. Se necesita un entrenamiento especial para ejecutar sus diferentes lances. Se espera que en el festival participen algunas de las personalidades más influyentes del Burlingame Country Club.
El festival a celebrarse el próximo sábado por la tarde promete ser especialmente interesante ya que en la programación el intendente Alonso ha incluido solo a los campeones del juego.
Este deporte es uno de los más excitantes entre los juegos de pelota. Ha sobrevivido a siglos en las provincias vascas y es muy popular entre la gente de la península Ibérica. Su juego requiere destreza, fuerza, energía muscular y un ojo entrenado; además hay un elemento de peligro que lo hace más fascinante.
Se disputarán dos partidos y una quiniela (tournament) el próximo sábado. Durante el juego una banda de música amenizará la velera. Si llueve el festival se celebrará el siguiente sábado.
Las «Doctor´s Daughters y Clay&Co. venden entradas a $1… Los palcos se venden a $10… Los siguientes damas y caballeros han encargado sus palcos: Mrs. L.L. Baker, Mrs. Daniel Drysdale… (así hasta una lista de más de veinte nombres)
3
La Sociedad agradece a los Juegos de Pelota Vasca por su ayuda a una causa justa.
Gentes de la sociedad sufrieron ayer por el frío durante el juego en el Eder Jai del Parque Central, pero no lo suficiente para enfriar el entusiasmo… Los representantes de la pelota vasca dieron una exhibición de sus habilidades con la «Chistera», en la función a beneficio de Doctor´s Daughters. Las señoritas en particular disfrutaron cuando algún jugador saltó y se echó al suelo intentando devolver la pelota.
Las gradas estaban repletas de chicas bonitas y sus acompañantes. Joseph Tobin, Tom Magee y unos cuantos más que se han interesado por el juego, demostraron su familiaridad con los jugadores y jugadas gritando palabras en español cuando ejecutaban un remate difícil o un zaguero demostraba su habilidad en la zaga.
El juez Hunt presente en el acto, pensaba que el juego es más interesante que el escuchar testimonios. El Coronel Fulton Berry de Fresno, acudió con la esperanza de ver algún K.O., se encontraba disgustado. Mountford Wilson vestía zapatos árticos y unos guantes pesados, trataba de sentirse entusiasmado, pero nadie le oyó aplaudir o silbar.
Cuando empezó la función relucía el sol, pero conforme avanzó el día aparecieron nubes amenazadoras. Se produjo una estampida después del primer partido…
El primer partido lo jugaron Tucuman, Guerrita y Zabala contra Urcelay, Verastegui y Ondarrés. Ganaron los primeros 30 a 24 después de un duelo disputado. Guerrita enseñó su vieja clase de campeón y Tucuman, aunque un tanto obeso, hizo un buen trabajo.
El segundo juego era una «quiniela», o campeonato (tournament). Los pelotaris eran Vergara, Urcelay, Careaga, Ondarres, Guerrita y Tucuman. Fue Urcelay el primero en hacer seis tantos. Guerrita hizo segundo con tres. El juego fue un «supervivencia del más preparado», muy emocionante.
El ultimo partido fue entre los azules: Zalacain, Amiano y Madrileño. Los rojos: Leceta, Lasa y Aldazabal. Ganaron estos últimos por 35 a 28. Los azules estuvieron fallones, sobre todo Madrileño, a quien le tocó guardar la zaga. Lasa y el Capitán Leceta fueron las estrellas que más brillaron. Lasa estuvo seguro en sus devoluciones y Leceta remató hábilmente.
Una importante suma de dinero se recogió para la asociación benéfica: Doctor´s Daughters».