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Todo empezó hace años, en el 2015. Un puñado de jóvenes vinculados indirectamente a la cesta-punta crearon una empresa. La idea pudo surgir en un local o tal vez entorno a la barra de un bar. Lo cierto es que, con alguna duda que otra, echaron a andar por una senda que jamás hubieran sospechado a donde les iba a conducir con el paso de los años.
Juntaron un cuadro de ocho pelotaris. Consiguieron apoyo de las instituciones tanto locales como de la Delegación de deportes del Gobierno Vasco. Llegaron a acuerdos con Jai-Alive, la única operadora de Hegoalde. Movilizaron a la juventud local. Ofrecieron un espectáculo donde la cesta-punta de calidad iba acompañada de música moderna. De buenas a primeras consiguieron unas entradas importantes en el Jai Alai de Gernika, más propias de la decada de los años setenta. Los partidos se jugaban a sets en lugar de a 35 tantos, consumando así la ruptura con la pelota tradicional. El griterío de los corredores era substituido por la voz de un speaker y las mezclas musicales de un DJ estrella.
Los puristas ponían el grito en el cielo. Los jóvenes conversos acudían en masa a la Catedral del jai-alai.
Ese mismo año, la pareja representante del Gernika Jai-Alai, compuesta por Beaskoetxea e Ibon se proclamaban Campeones por Parejas derrotando a Goikoetxea-Erkiaga en el Jostaldi de Hondarribia en una de las peores finales de los últimos años.
El año en el que Goikoetxea, representando a Jai-Alive, ganaba su undécima txapela del Individual, en el Deportivo bilbaíno. Dejando clara su supremacía. Acreedor de un trono en el Olimpo de los grandes de todos los tiempos.
El mismo año en el que se inauguraba el nuevo frontón de Zumaia. Meses antes se estrenaba en el Festival de San Sebastian el documental «Jai-Alai Blues» consiguiendo el premio «Irizar» al mejor documental. Logrando también ser nominada a los premios Goya.
No fue una revolución la que causaron aquellos jóvenes vinculados a la «movida gerniquesa». Más bien fue un cambio ligado a la mejora contínua. Una apuesta por lo novedoso.
Mejores pelotaris. Calendario más amplio. Soporte audiovisual de última generación. Mayor implicación en dar consistencia a otras sedes del Circuito Jai-Alai World Tour. Lograron cautivar a pequeños patrocinadores primero; después, nuevos sponsors fueron seducidos por el embrujo de los jóvenes emprendedores.
De aquel 2015 vendrían la fusión o absorción del modesto entramado puntista. La propia Federación Internacional colaboró en el fortalecimiento de lo que a primeras se conoció como Gernika Jai-Alai para consolidarse como la nueva marca del futuro, la IJAF, (International Jai-Alai Federation).
Año tras año, gota a gota, las sedes del Circuito de la IJAF fueron aumentando. Méjico DF, Acapulco, Dania, Miami… Barcelona, el «Beti-Jai» de Madrid.
Los frontones de Iparralde, Biarritz y San Juan de Luz, fueron los más reticentes a la incorporación en la IJAF pero lo hicieron el año 2020. Cinco años más tarde se inauguraba en Shangai, el Jai-Alai Shin. Un auditorio espectacular réplica del Auditorium del siglo pasado.
La expansión del jai-alai ha sido espectacular en los últimos 20 años. Convertida en marca distintiva de Euskal Herria. Su slogan: The World’s Fastest Ball Game, es utilizada por las empresas vascas como estandarte de su vocación global.
Los torneos de más renombre se disputan en plazas como Gernika, Markina, Gernika, Durango, Donostia, Zumaia, Hondarribia, Plentzia, Lekeitio… San Juan de Luz, Biarritz, Pau, Burdeos. Madrid, Barcelona… Shangai, Filipinas… La Habana, Mejico DF, Acapulco, Miami, Dania.
El reparto accionarial de la IJAF está compuesto al 51% por IJAPA. El resto se distribuye en un abanico comprendido entre DORNA, EITB, Empresas vascas como Irizar, Ampo, Orona… Diversos clubes de cesta-punta.
El que fuera estrella del jai-alai, Imanol Lopez, preside la IJAF a caballo entre Bilbao y Shangai, sedes de la organización puntista.
La IJAF gestiona dos ligas o circuitos diferentes. La IJAF ALL STARS LEAGUE, la primera división, con una plantilla de 25 pelotaris. La segunda división: IJAF MINOR LEAGUE, con otro cuadro de 25 pelotaris, los más jóvenes. Un sistema de ranking establece cada año los ascensos y descensos.
La financiación de la IJAF se obtiene vía publicidad, derechos televisivos, apuestas y merchandising. El club correspondiente colabora en la organización de su torneo. Parte de los ingresos obtenidos revierte en beneficio del club, cantera de pelotaris.
Los partidos se disputan por sets y se juegan por parejas. El Individual, el mundial mano a mano, se disputa cada año en un frontón distinto, por rotación. Lo mismo ocurre con la COPA DEL MUNDO POR CLUBES. En el que cada pareja representa a su club. Por el mes de febrero en Shangai se juega el TORNEO DE MAESTROS, las ocho mejores parejas del ranking disputan el título en la modalidad de parejas.
Aquellos emprendedores guerniqueses dificilmente imaginarían un frontón con una red protectora transparente que permite a modo de pantalla visualizar jugadas y soporte para propaganda. Ni que tengan una zona VIP junto a restaurantes de cinco estrellas. Los pelotaris con sus cascos transparentes y sus cámaras emisoras de imagenes controladas por el realizador televisivo. Los espectadores llevan una aplicación incorporada en sus teléfonos móviles que les permite a través de unas gafas seguir las incidencias de la cancha, los ojos de los pelotaris.
Se acabó el juego sucio, las retenciones. El juego ganó en espectacularidad. Se premia con puntos extras la espectacularidad de los pelotaris, saltos, remates, rebotes dede el suelo…
La IJAF adoptó la agencia de noticias JAI ALAI NEWS como marca propia. Principal y completa fuente de noticias con todo lo relacionado al mundo del jai-alai.
El portal YOUBET JAI-ALAI para apuestas y YOU-WATCH- JAI-ALAI, esta última cadena de televisión vía streaming para eventos de jai-alai, son otros de los soportes de la multimillonaria industria en la que se ha convertido la modalidad más universal de la pelota vasca.
El frontón de Gernika acoge en uno de sus salones principales, el conocido » Salón Jose María Urrutia», el centro de documentación, además de un museo. En una sala contigua se halla el «HALL OF FAME DEL JAI-ALAI».
Todo empezó hace años impulsado por un grupo de jóvenes, de manera casual, que compartían una misma pasión: el jai-alai.